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    大梁魏都，惠王大朝，大夫以上朝臣分列左右。左列太子申，次席惠施，再次司徒白虎，右列上首庞涓，次席朱威，再次公子嗣。

    公子嗣是惠王第五子，生母为燕姬，即燕文公次女。公子嗣无缘大位，是以淡泊政务，只是生而好勇，喜欢舞枪弄棒，与公子卬颇有几分相似，在函谷之战后被庞涓发现，教以军事不说，这又荐入军中，用为副将，以代公子卬之缺。

    大殿静寂，殿中所有目光，包括惠王的，尽皆落在司徒白虎身上，只有武安君庞涓二目微闭，脸拉得很长。

    白虎的几案前面一字儿排列六卷账册，其中一卷平摊着。

    “??再就是赋役，”白虎看着账册，声音不急不缓，字字如锤，“各城邑共有人口三百三十九万，其中约五十万为仆僚隶台。剩余臣民，立户籍者不足五十万，其中又有十一万三千臣属于封君，司徒府所辖者不足四十万户，再减去近年殉国烈士五万余户，虎贲、武卒四万户，其他免赋役者约三万户，以律纳赋出役的仅剩不足三十万户。而这不足三十万户，却要供养如此巨大的粮草开支，百姓之苦，前所未有！”

    众人面面相觑，庞涓面色紫涨。

    “另有一笔细账，”白虎拿出另一卷册子，摊开来，缓缓说道，“就是甲胄与兵器。武卒身上披挂，皆为优质乌金（铁的别称）甲胄。每套甲胄皆由铜盔、护项、护膊、战袍、护胸、铜镜、战裙、战靴共八部分组成，所用材料多是乌金、黄铜、皮革、硬木、兽筋，所有甲片由铜丝贯串。单套甲胄平均重逾六十斤，身材高大者重逾八十斤，另有枪刀剑戟等物，皆要求优质乌金及黄铜。而优质乌金与黄铜多由韩、楚、赵等地商贸而来，天下动荡，乌金铜革等物价格日涨，一套铠甲之资，可供三户五口之家活命三年。如此穷兵，税赋加大，税源却在减少。自去岁以来，国库日竭，黎民日苦，民不聊生??”

    白虎的声音越来越慢，越来越低，穿透力度却越来越强。

    朝堂之上，空气冷凝，连呼吸都似冻结。

    军备与民生，似乎永远都是难解之结。

    庞涓几乎是晕晕乎乎地回到府中。

    这次朝会，庞涓万没想到向他发难的会是白虎。他这里“粮草”二字刚一出口，白虎那边就搬出一大摞竹简。这些竹简是他眼睁睁地看着白虎进朝堂时拎在手里的，只是没想到竟然是用来对付他的恩公。

    然而，数字结实，国库已经竭尽。可这些与他庞涓有什么关系呢？身为将军，他庞涓的职分必须是，也只能是，从君之命，对外作战，为大魏开疆拓土。魏王要他收复河西，要他整顿军备，要他重振武卒，而所有这一切，都需要粮草物料、辎重保障，至于如何保障，只能是你们这帮具体执事要操心的。再说，伐秦更是硬仗，千军万马无不是舍生赴死，身为将军，总不能让他们饿着肚子、光着膀子上沙场吧。

    庞涓清楚地知道，白虎不是孤单一人，站在他身后的是朱威，是惠施，是太子。尤其是太子申，前些年只是一个傀儡，但近日竟然强硬起来，处处拂他庞涓的意。

    庞涓明白，这几个人中真正主谋的既不是太子，也不是朱威，更不是他白虎，而是惠施。几年下来，他彻底看透了，惠施是只老狐狸，藏而不露，不到关键时刻，在朝堂上绝不会多说一个字，更不会说错一个字。与这样的老狐狸对阵，庞涓简直是无计可施。

    庞涓不无郁闷地回到府里，远远听到后花园的草坪上有噼里啪啦的击打声，时不时传来夫人瑞莲的叫好声，知是白虎的儿子白起在演枪法，轻叹一声，走过去，在树下站定。

    仍在发育中的白起已经长高到他的耳朵边了，但体形精瘦，显得细长。手中之枪是庞涓不久前为他特别打制的，通身重约二十五斤，白起初时挥舞起来显得吃力，但习练多日之后，渐渐适应，这已舞得上下翻飞，让人眼花缭乱。

    “好！好！好！”庞涓缓缓走过来，鼓着掌，连说三个好字。

    白起这也望见他了，将枪朝草坪上一扎，单膝跪地，行个军礼：“禀报义父，义子白起正在习练义父所教之吴起枪法！”

    “呵呵呵，练得不错！”庞涓近前，拔下他的长枪，细细审视。

    果是一杆好枪。枪头为乌金、黄金、黄铜等合冶而成，有金刚之硬，寻常皮甲不经一刺，即使武卒所披的超重铠甲，刺中之后，只要枪尖稍稍一滑，进入甲片间隙，穿甲铜丝根本防它不住，必贯胸而过。枪身更是由坚硬的紫檀精削而成，外圈嵌入三根手指粗细的铜条，由五圈铜环紧紧箍定，铜条与铜环外包一层金皮，在阳光下闪烁金光，颈上红缨耀人眼目。

    “白起，此枪如何？”庞涓笑问。

    “精美绝伦！”白起朗声应道，“白起谢义父赏赐好枪！”

    “与你先祖之枪相比，此枪如何？”

    “无可比拟！”

    “哦？”庞涓略吃一怔，紧盯住他。

    “回禀义父，先祖之枪长约丈八，此枪仅长丈三；先祖之枪是银杆金枪头，此枪为木杆乌金枪头；先祖之枪柄上嵌宝石，此枪只有几道铜箍；先祖之枪重三十五斤，此枪仅重二十五??”白起一连列出几组对比，似乎余兴未尽，仍在抓耳挠腮。

    “我的儿，”庞涓笑眯眯地望着他，“你可晓得此枪的好处？”

    “请义父赐教！”

    庞涓扎下架势，将枪耍得呼呼风响，看得白起目瞪口呆。

    “我儿请听，”庞涓驻足，抚摸枪身，“枪是用来杀敌的，不是让人看的。是以枪尖要锋利，要无坚不摧；枪身要轻便，扛击打砍斩。至于枪支长短，各有利弊，使用起来，全看本领。枪长利击远，若一击不中，抽手就难；枪短利击近，可挥洒自如，但要求技击本领更高。为父特别为你打制一柄短枪，就是要你习好本领，放敌于身前，与敌搏击！”

    “谢义父指教！”白起接过枪，拱手谢道。

    “还有，我儿必须记住，沙场之上，武艺须好，但舞枪弄棒终不过是莽夫所为，匹夫之勇，真正的将军绝非这个！”

    “敢问义父，什么才是真正的将军？”

    “就是这儿，”庞涓指向心窝，“用你的心！只有用心，你才能运筹于帷幄之中，决胜于千里之外。”

    “这么说来，”白起眨巴几下眼睛，“即使不能行走的孙义父，也仍然是真正的将军了！”

    听白起冷不丁提到孙膑的名字，庞涓心里咯噔一沉，有顷，蹲下来，僵脸化作笑：“是哩，你的孙义父仍旧是个真正的将军！告诉义父，孙义父现在何处，义父正在四处寻他呢。义父行将征伐秦国，若是有你孙义父在，定可击败秦人，收复河西！”

    白起瞪起大眼，盯他一会儿，重重摇头，反问他道：“义父是说，若是孙义父不在，义父就打不败秦人了吗？”

    吃此一问，庞涓反倒噎住了，脸色阴起，正寻词儿解脱，一直候着他的瑞莲笑呵呵地走过来，伸过一只手。庞涓瞄一眼白起，捉住她手，头也不回地走回客堂。

    在朝吃白虎一击，回家又吃白起一噎，这又提及孙膑的名字，哪一桩都是给庞涓添堵。庞涓越想越气，又不好多讲什么，回到客堂，说是心里有火，吩咐瑞莲下厨为他熬煮绿豆汤泻火，便脱身走进书房，关门闭户，祭出鬼谷功夫，刚要安神静心，门外传来脚步声。

    敲门的是庞葱。

    “何事？”庞涓勉强压住火气，沉声问道。

    “有人求见！”

    “不见！”

    话音落处，门被推开，一人径走进来。

    庞涓以为是庞葱擅自闯进，张口就要斥责，来人却呵呵笑出。

    庞涓打个惊怔，急睁眼睛，愕然道：“张仪！”

    来人正是张仪，一身士子服。

    “庞兄，”张仪拱手，半是调侃，“观你脸色，似是有喜事喽！”

    “去去去，”庞涓屁股已经抬起，这又扑通坐下，白他一眼，“再说一句，在下就拿扫帚了！”

    “拿棍子也赶不走喽！”不待让位，张仪就在他对面的几案前撩衣坐下，“快叫嫂夫人上菜，摆酒，在下的肚子在谋反哩！”

    “咦，只你一人呀！”庞涓这也灵醒过来，“香嫂子怎么没有来呢？在下早已馋涎欲滴，这在等着嫂子亲手杀的香猪吃呢！”

    二人互相调侃几句，归入正题。

    “我说张兄，”庞涓挠起头皮来，“堂堂相国来使，当是惊天动地，张兄哪能??神不知鬼不觉呢？”

    “在下不是相国了。”张仪的语调恢复平淡。

    “哦？”庞涓大怔，不相信地望着他，“张兄，你??”

    “不瞒庞兄，就在旬日之前，在下挂印辞官，驱车径出函谷关了。”张仪语气仍是淡然。

    “敢问??”庞涓倾身过来，目光征询。

    “唉，”张仪长叹一声，夸张地摇头，“说来难以启齿哩，庞兄且整酒来！”

    庞涓吩咐整菜上酒，张仪遂由入蜀开始，将与秦宫结亲故事，一五一十向庞涓讲述起来，尤其将夫人大战巴女，讲得绘声绘色，说到关键处，顺手掏出巴女毒刀，要庞涓寻鼠一试。仆从一时之间寻不到鼠，捉鸡代替，庞涓试刀，不出一刻，鸡果中毒而死。

    张仪得贤妻如此，且又如此通晓大义，武功精湛，庞涓对香女再无不屑，唏嘘再三，立即将她列入与鬼谷师姐玉蝉儿一般高度了。

    “你是说，”当张仪讲至紫云公主，述及公子卬时，庞涓震惊，“安国君依然活着？”

    “非但活着，且已成为秦国的安邦将军了！”张仪又将秦王如何念及妹夫，如何活擒公子卬，陈轸如何为公子卬更名，秦王如何待见公子卬，紫云公主如何反感，秦国祖太后如何干预，公子华又是如何设计协助公主谋他张仪，他如何醉酒，紫云公主如何霸王硬上弓等等一应旧事，无一遗漏地尽述一遍。其中不少堪称秦国机密，宫廷秘闻，听得庞涓如闻天书，对张仪这般掏心待己，敬服且感动。

    “张兄如此坦诚相见，”庞涓拱手，“在下再无话说。鬼谷既往旧事，在下一笔勾销。张兄此来，想让在下作何帮忙，就请直言！”

    “庞兄说反了，”张仪却不回礼，毫不客套，“在下此来，不是让庞兄帮忙，而是想帮忙庞兄。”

    “哈哈哈哈，”庞涓先是一怔，继而大笑数声，再次拱手，“好好好，就算张兄帮在下了。说吧，张兄如何帮法，在下洗耳恭听。”

    “第一步，助庞兄逐走惠施，压服朱威，除掉白虎；第二步，你我携手，以魏为轴，横扫列国，建不世功业。”张仪端起酒爵，端详一番，扬脖饮下。

    庞涓长吸一口气，两眼死死盯住张仪，良久，将气嘘出，一字一顿：“若是横扫列国，以张兄之见，从何处扫起？”

    “赵国！”

    “好！”庞涓一拳砸在几案上，“你我联手，打烂它！”

    “不是打烂，是吞掉它！”

    庞涓再吸一口气，几乎是下意识地摸起酒爵，缓缓闭眼。

    御书房里，魏惠王坐在御案前，二目微闭，一动不动，就如一段木头。

    不知过有多久，魏惠王仍旧保持这一姿势，在一边守护的毗人既怕惊动他，又怕出意外，就在近旁走来走去，先是脚步轻微，继而脚步放重，故意弄出些声响。

    “毗人，晃啥哩？”魏惠王的声音从两片嘴皮里迸出，身子依旧未动。

    “主子，”毗人不知何时已经改过称呼，不再叫他王上了，凑到跟前，“老奴在想事情，怎么也想不出，有点儿急了。”

    “呵呵呵，你也会想事情了。说说，想什么呢？”

    “老奴想的是，主子这辰光会在想什么呢？老奴想呀想呀想呀，想得头都大了。要是老奴也有淳于子修来的通心术，该有多好！”

    “你呀，其实已经晓得寡人在想什么了。”

    “老奴真的不晓得哩。”毗人给出个笑，“不过，主子这般讲了，老奴就想猜猜看。”瞥一眼惠王案面上的竹简，“主子在想国事哩。”

    “废话，不想国事，还能想啥？说具体点儿。”

    “是??想这竹简上的事儿？”

    “真就让你猜对了。”惠王睁开眼，看向案面，上面一字儿摆着七册竹简，是白虎大朝报奏时用过的。

    毗人脚步一转，移到他身后，动作麻利地为他揉捏颈椎，边揉捏边笑道：“主子呀，老奴这也提个奏本。”

    “哦？奏吧。”

    “主子这已坐有几个时辰了，该到后花园中走走才是。流水不腐，多走路，活络松筋，好处多了去了。至于朝堂上的事情，就让那些臣子们想去。主子这把头想大了，想疼了，不合算哪。”

    “唉，”惠王长叹一声，“寡人也是不想想呀，可??”顿住话头，用力起身。

    毗人伸出援手，扶他站起。

    主仆在屋子里小走几圈，缓步移向房门，刚要迈出，远远望到宫值内臣引带二人沿林荫道走过来。

    魏宫臣子中，享有不通报而直接入见特权的仅有三人，太子申、惠施和庞涓。

    “寡人眼花了，是哪一个？”惠王揉眼问道。

    “是武安君！他还引来一人，老奴认不出哩。”

    “看样子，”惠王苦笑一声，“寡人这筋是松不成了。”便踅回书房，复于案前坐定。

    不消一时，宫值内臣进来通报。

    惠王宣庞涓入见。

    君臣礼毕，惠王指着外面：“贤婿，门外好像还有个人呢！”

    “父王？”庞涓吃一怔，“您怎么晓得？”

    “呵呵呵，”惠王笑出几声，“贤婿既引此人来，想必不是俗客，让他觐见吧。”

    庞涓出门，不一时，引张仪入见。

    惠王上下打量张仪，显然记不起是谁了：“你是??”

    “鬼谷士子张仪叩见魏王！”张仪拱手。

    “鬼谷士子张仪？”惠王震惊，“你不是??在秦为相吗？”

    “回禀魏王，正是那个张仪。”

    惠王嘘出一口气，盯张仪一时，问道：“既为秦相，为何以布衣之身觐见寡人？”

    “想与大王私聊。”

    “这里没有外人。”惠王指着庞涓，“这是寡人贤婿，也是你的同门。”又指毗人，“这是寡人近侍，无碍私谈。寡人老朽，张子有何指教，尽请直言！”

    “魏国危矣！”张仪再次拱手，一字一顿。

    张仪劈头来此一句，魏惠王大怔，看看庞涓，又看看张仪，目光下意识地落在面前白虎的竹简上，良久，指向旁边客席：“请张子入席详谈！”

    张仪在客席正襟坐定，二目如炬，直射魏王。

    “魏国朝野上下一切如常，”魏惠王倾身问道，“张子何出此言？”

    “如果不出仪之所料，”张仪拱手胸前，侃侃言道，“魏国已经陷入外困内忧，如猛牛落井，亡无日矣。”

    “这这这，”惠王蒙了，苦笑一下，看向庞涓，见他闭目不语，又回视张仪，“何以内困外忧，请张子指点！”

    “是外困内忧。”

    “对对对，请张子详言！”惠王急不可待了。

    “先说外困，”张仪缓缓说道，“南向，魏楚毗邻，魏先将军吴起掠取大梁及周遭楚地二百里，现将军庞涓再掠陉山及周遭楚地一百里，旧怨不提，单是这两桩新案，于魏是喜，于楚却是截肢之痛；东南向，魏宋毗邻，先将军吴起夺占襄陵，襄陵乃宋先祖襄王寝陵，今为魏郡，宋人耿耿于怀；东向，与卫毗邻，卫之祖地，大片皆入魏境；东北向，魏齐接壤，前仇旧怨尽皆不提，想必齐王不会不惦念黄池之辱，将军田忌更不会忘记女装之羞；至于三晋，魏与赵、韩，国土犬牙交错，利害息息相关，百年来磕磕碰碰不提，单是恶战硬战，当不下三十次，边城旗帜交替变换，朝魏夕赵，亦不为惊奇；更慌急的是西向，魏与强秦之争??”

    张仪顿住话头，微微闭目。

    “这些陈年旧事无不是秃头上的虱子，人尽皆知，还请张子讲些新的。”惠王不耐烦了，欲听下文。

    “我王好喻，仪方才所言，确为秃头伏虱。然而，凡人所见，无非外象，唯有大王，当该知痛知痒啊！”

    “请张子详释！”“知痛知痒”四字显然刺激了惠王，探身向前。

    “六国伐秦而兵败函谷，大王想必不会认定是庞将军无谋、魏武卒无勇吧？”

    想到虎牢关上四王信誓旦旦伐秦，两军对阵之时，楚兵却裹足不前，齐兵更是迟迟不到，惠王轻叹一声，不再吱声。

    “再讲内忧。”张仪不再给他思考时间，“远且不提，单是近年仪之耳闻目见，魏居中而四战，兵革未歇，民无生息。函谷战后，庞将军痛定思痛，图谋东山再起，年年增扩武卒，日日练兵备战，欲雪前仇。然而，魏土不增反减，魏民时有逃离，税赋日少，府库日竭，苍生日苦，君臣互怨。敢问我王，凡此种种，想必不再是秃头之虱了吧？”

    魏惠王额头汗出。

    庞涓显然没料到这又扯到他身上了，略是诧异地看着张仪。

    张仪似是讲完了，闭目静坐。

    “张子既知魏国困境，”惠王拿毗人递过来的丝绢擦把细汗，“想必亦有摆脱之计了。寡人不才，敬请张子赐教！”

    “两个字，连横！”

    “连横？”许是第一次听闻此词，惠王一双老眼眨巴几下，“何为连横，还请张子详释！”

    “苏秦不是在列国倡导合纵吗？纵即南北，三晋合纵，外加燕楚，构成南北一线。至于齐国入纵，不伦不类，别有用心，可以不计。纵亲六国会于孟津，旨在制秦，六君誓师，纵亲达到绝顶。圣者曰，月圆则缺，杯满则溢。苏秦身为约长，挂六印，令六君，堪称人臣之极；六师毕集于函谷关外，堪称纵亲之极。物极必反。六君会盟，却各怀其私，六师毕集，却不战而却，正应极、反之理。”

    “甚是，甚是，”惠王连声应和，“张子说下去！”

    “田有阡陌，道有纵横，纵势既衰，横路当行。魏国远策，当是去纵入横，与秦结盟！”

    听到这里，惠王显然明白过来，方脸拉起，久不说话。

    “连横长策有何不妥吗？”张仪忖透惠王心思，直追过来。

    惠王二目如炬，直射张仪，一字一顿：“只有一个不妥，河西！”

    “敢问我王，河西有何不妥？”张仪似是不知趣了，紧追不放。

    “秦人玩弄诡计，霸我河西，七百里江水，数十万臣民，一夜之间，尽为秦有，十几万勇士的尸骨，这还长眠于河西的地下呢！”

    “唉，”张仪长叹一声，“我王只知河西，却忘了秦晋鱼水之谊啊。穆公之时，两度嫁女于晋公，缔结百年之好！”

    “那是晋室，不是魏室！寡人此生，不收复河西，死不瞑目！”
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