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    蓦然，邹忌轻轻“哦”出一声，眉头一挑，眼皮启睁，若有所悟地看向田婴。

    “相国？”田婴也看过来。

    邹忌又想一时，似是笃定了，朝王宫方向连连拱手，语气中不无钦服：“我王圣明啊！”

    田婴倾身，两眼盯住邹忌，欲听解说。

    “呵呵呵，”邹忌轻笑几声，“眼下看来，今年赛事不同往年，上大夫既奉王旨主司赛马会，当全力以赴，将赛事办得越隆重越好。”

    “这??”田婴仍旧一脸迷茫，“下官愚痴，敢问相国，今年赛事何以不同往年？”

    “因为邯郸战事。”

    “邯郸战事？”田婴愈发不解了。

    “上大夫请看，”邹忌侃侃言道，“如果不出老夫所料，三国伐赵，秦当为主谋，张仪辞秦相赴魏，驱走惠施，目的只有一个，结魏伐赵，破纵亲之盟，以解秦围。赵为纵亲发起国，苏秦为纵论倡导人，赵都被围，赵幼主必责苏秦，苏秦必向纵亲国求救，而苏秦首选亦必是齐国。我王想是料定苏秦已在赴齐途中，这才急旨，将赛马会提前旬日。”

    “相国是说，”田婴若有所悟，“我王不想出兵救齐，欲借赛马盛会搪塞苏秦？”

    “正是。”邹忌应道，“上大夫请看，魏攻赵，赵必以死相抗。魏、赵相攻，必两败俱伤。魏得秦助，又结中山，其势正盛，我若于此时救赵，就是与盛势作对，与暴秦翻脸，我与暴秦远隔万千山水，犯不上为赵构怨于秦，是以我王??呵呵呵??”以指节轻轻击案，心情大好。

    “呵呵呵，”田婴这也笑出几声，“相国放心，赛马之事，下官必竭诚尽力，让齐国角角落落全动起来。”说毕起身拱手，“下官这就张罗去！”

    “上大夫留步！”邹忌伸手拦道，“邹忌还想问个琐事，听说去年赛马，各城邑皆有不少人押注，可是真的？”

    田婴心里咯噔一沉，复坐下来。

    赛马会押注等于是变相赌博，堪称各府吏员合法敛财的绝好机会。因而，自第一届赛事起，就有精明人引诱押注，发下横财。接后两届，各级吏员纷纷参与赌庄，押注成风，尽皆赚个盆满。主司赛事的上大夫府，明里暗里，自也得到好处不少。

    这是一块远比封邑捞钱快的肥田，邹忌此时过问，用意不言自明。

    “确有此事。”田婴不敢隐瞒，就将各地赌庄及押注、抽成等一应细节，一一禀报。

    “今年赌庄，”邹忌听毕，倾身问道，“上大夫可有章程？”

    “下官之意是，仍然沿袭去年规矩。相国大人若觉不妥，下官这就取缔所有赌庄。”

    “既成规矩了，怎能取缔呢？”邹忌笑了，“再说，连王上也赌千金，说明赌注合乎上意。以老朽之见，赌注之事，非但不可取缔，反倒可以加倍设置。至于这赌庄嘛，既然各地府尹皆有参与，相府这也凑个热闹，如何？”

    “太好了，”田婴出口长气，亦笑几声，“有邹相参与坐庄，今年赛马盛会必将空前。”

    送走田婴，邹忌又坐一时，召来家宰，二人驱车出城，径至自家马场。

    邹府马场是于前年始建的，坐落在临淄南侧十几里外的稷山脚下，主要是为响应威王诏令。临淄地势南高北低，稷山一带森林茂盛，山脚下本为农田，近年盛行养马，这些农田多被城中权贵圈为马场。相府后来居上，占据其中一块，约四井见方，内中养马百匹，尽皆百里挑一的良驹，且有日渐扩大之势。

    邹忌将所有马厩例行视察一遍，回到跑马场旁边的草厅里，坐在临时搭建的观台上歇息，等候赛马演练。

    不一时，精选出来的三辆赛车齐集马场，随着总管马场的家臣仇归一声令下，三驷齐驰，车轮滚滚，尘埃扬腾。三辆战车上标有赛马的等次，沿场地角逐。五圈下来，下驷被远远抛在身后，上驷与中驷之间，差距却在渐渐拉近，到最后一圈，只差半个车身了。

    看到邹忌脸色沮丧，仇归指着上驷道：“禀报主公，距离之所以拉不开，是因为上驷辕马。上驷四马势均力敌，负轭辕马未能突出，当不起统领三马之任，是以拖后腿了。反观中驷，辕马堪比上驷之马，是以可以轻松统领另外三马，车稳而快。”

    仇归本是燕地马贩，善于养马，也颇知马，两年前在燕地犯下命案，几经磨难逃到齐地，刚好邹府聘用养马人才，就被邹忌用为家臣，负责这个新建的马场了。

    “这??”邹忌眉头拧一会儿，“如何才能觅到合适辕马？”

    “上驷之马皆为良骥，可日行八百，唯有千里马方可统领。”

    “千里马？”邹忌倒吸一口凉气。

    “唉！”仇归轻叹一声，重重摇头。

    一切就如计算好似的，在齐威王颁诏举办赛马会的第二日，苏秦一路风尘地由邯郸赶到临淄，一车一马由西城的稷门驶入，沿稷下学宫中央官道一路向东。辎车前后张扬的两面硕大旗帜，尤其是后面旗帜上书写的大大的“苏”字，在正当午时的明媚春光下分外扎眼。

    苏秦车马驶至齐宫，要求觐见齐王。当值内臣迎出，说齐王不在宫中，前往马场去了，并说赛马会举办在即，齐国君臣尽皆无心国事，奉劝苏秦最好在赛事结束后再来。

    这是苏秦已经料到的结果，因为将到临淄时，他已从客栈掌柜处探到赛马会提前之事，也忖度这个提前多半是冲他来的。联想到几年前他来齐国合纵之时，齐威王特别摆给他的稷下之考，苏秦苦笑一下，让驾车的飞刀邹掉转车头，回返稷下学宫。

    稷下学宫仍然保留着苏秦宅第，且有三位仆从常住打理。苏秦安顿下来，略吃几口仆从端上的茶点，便吩咐飞刀邹驭车前往田忌府。

    田忌不在府中，家宰报说昨日就到南山马场去了。苏秦看看天色，决定去马场寻访田忌。

    见飞刀邹的辎车上只有一匹马，疲态毕现，家宰就让仆从将苏秦的车马赶进后院马厩，卸下歇脚，换作驷马高车，亲送苏秦二人前往马场。

    田忌经营马场多年，场地比相府的大一倍还多，有马近五百匹，多是他从万千军马里挑选出来的。马场有马夫数十人，善驭者近百，一旦发生战争，单是家兵，他就可以出战车百乘。这是一笔巨大财富，也是田忌敢在朝中向包括邹忌在内的人叫板的底气所在。

    落霞满天，田忌兴致未减，仍在马场上与他的几匹爱驹交流，一会儿拍拍这个，一会儿摸摸那个。几匹马各作姿态，表达愉悦。

    看到苏秦光临，田忌既惊且喜，递给苏秦一条马缰，自己也牵一匹，让另外几匹跟在身后，沿着马场，一边遛马，一边交流时势。苏秦将邯郸之急略述一遍，田忌也将朝中争议和盘托出。

    “对了，”苏秦顿住脚步，“在下差点忘记一事。出邯郸时，魏人拦截，听闻是在下，庞涓亲至，说是为在下饯行。得知在下是来向齐求救的，庞涓语气不无嘲笑，说他在这世上啥也不怕，就怕齐兵，又问齐王会使何人统兵，在下提到将军名号，庞涓让在下捎来口信给你。”

    田忌脸色变了，哑起声音，一字一顿：“他作何说？”

    “唉，”苏秦长叹一声，“此话??还是不说了吧！”

    “苏子但讲无妨。”田忌直逼过来。

    “在下已走一箭开外，庞涓拖长声音由后面叫道，”苏秦看向西方，拖长声音，学庞涓语气，“苏兄，转告那个姓田的，就说在下在此候他，让他小心用兵，此番若是再让我活擒，怕就没有艳装粉面的好待遇了！”

    尽管有所准备，田忌仍旧呼呼喘气，拳头捏得咯嘣作响。

    憋不过三息，田忌还是爆发了，将马缰“啪”地扔在地上，一把扯住苏秦衣角：“苏子，走走走，这就与我前往雪宫，求见我王，起兵会战那贼。”

    “田将军，”苏秦摆手，“大王志在赛马，无心议政啊！”

    “什么赛马？”田忌七窍生烟，“姓庞的辱我大齐，这是刻意挑衅！”

    “我说田兄，”苏秦拾起马缰，重新塞他手里，“君子复仇，十年不迟。田兄既已忍过九年，再忍几日又有何妨？”

    田忌又跺几脚，强力把气压下。

    苏秦见他气消，方才拱手：“田兄，你们忙活赛马，在下无事可做，久没见过孙兄了，在下这想与他叙叙旧事。”

    “这个容易，”田忌朝远处山中一指，“孙兄就在前面山庄。”

    二人当即动身，驱车驶入山道，走有一个时辰，来到一处山坳。

    说是山坳，实在是个前无出路的死谷，谷底平坦，约百亩见方。除入谷通道之外，三边皆是石坡，各高数十丈，石多土少，颇为陡峭。石缝中长出林木，将谷中景致掩护。左边山上有湍瀑泻下，哗哗之声，在这夜间极是悦耳。

    这个山坳是田忌祖上置办的产业，传至田忌，被他在周边坡顶筑起高墙，又在入谷之处设有门亭，早晚扉门紧闭，有仆役专业守护，外人莫入，既可作为田府消夏别苑，又可充当危难中临时的庇护之所。

    天色黑定。

    田忌叫开庄门，直入庄中。

    山坳里黑乎乎的，无一处亮光。

    田忌驱车行至一处草舍，跳下车子，朗声叫道：“孙兄，嫂夫人，有稀客来也！”

    外面动静显然早已惊动舍内，光亮闪起，舍门洞开，一妇人走出草舍，躬身揖礼。

    见是嫂夫人瑞梅，苏秦躬身揖道：“苏秦拜见嫂夫人。”

    瑞梅确认无误，一脸惊喜：“真是稀客，我家孙膑后晌还在唠叨你哩。”说着，退往一侧，礼让，“苏大人，田大人，请！”

    二人进厅，孙膑已在守候。兄弟相见，自然是一番亲热。这边三人闲叙，那边瑞梅下厨，不消半个时辰，端出几道下酒好菜。

    孙膑陪二人吃酒数巡，切入正题，笑问田忌：“听闻赛马盛会提前，王上悬赏千金，可有此事？”

    田忌方脸一沉，咕嘟一声喝下一爵，抹抹嘴道：“孙兄，喝酒就是喝酒，莫提不快之事。”

    “何事不快了？”

    “赛马。”

    “呵呵呵，赛马不是将军最喜之事吗？”

    “若是寻常，倒是最喜，只是眼下，”田忌长叹一声，苦笑摇头，“邯郸军情十万火急，我王却旨令赛马赌钱，你说急不急人？”

    “这么说，”孙膑看向苏秦，“苏兄此来，是为邯郸军情了？”

    苏秦点头。

    “说起赛马的事，真该怪你孙兄呢！”田忌看向孙膑，一脸责怪。

    “为何要怪孙兄？”苏秦不解。

    “不瞒你说，”田忌来劲了，连根刨起，“三年前，孙兄让我奏请大王举办马会，不想大王是个马痴，一拍即合，当即旨令上大夫田婴操持，每年一届，定于三月春播后举办。眼下春播未就，邯郸这又军情火急，大王不议出兵救赵，反而诏令提前赛马，真让人??”长叹一声，一拳击在案上。

    “说起赛事，在下倒是有问。”孙膑不急不缓，眯眼望着田忌。

    “问吧。”田忌看过来，气仍没消。

    “今年共有多少车马参赛？”

    “五都相加，当不下三百乘，千二百匹。”

    “千二百匹。”孙膑闭目有顷，抬头又问，“如果征召，照你估算，旬日之间，齐国可以征用多少马匹？”

    田忌扳算手指，自说自话：“上中下三等赛马，按三十选一计，当有三万六千匹，加上其他，或可征用四万匹。”

    “四万匹？”孙膑眉头微皱，摇头，“还是少了点儿。”

    “什么？少了点儿？”田忌眼睛大睁，“四万匹可征之马，用于驭车，就是万乘驷马战车，排列于军阵，天下无敌矣。”

    “田将军，”孙膑却似没有听见，顾自问道，“你的兵士中，能舍车骑马者可有多少？”

    “咦，”田忌一怔，“为何要他们舍车骑马？”

    “将军还没回答我的话呢！”

    “能舍车骑马者或有三千。”

    “在下还有一问，将军愿否与庞涓大战一场？”

    “这还用问？”田忌拳头一紧，“在下梦中也想把那厮碎尸万段！”

    “若是此说，将军可让这三千人在一个月内教出三万骑手。”

    “三万？”田忌惊愕。

    “田将军，”孙膑微微一笑，又叮嘱一句，“若想取胜，此事尚须保密，至于眼下，将军大可安心赛事。大王既已悬下千金重赏，将军理当拔得头筹才是。”

    “好！”田忌朗声叫道，“苏兄，孙兄，二位慢慢享用嫂夫人的美酒佳肴，在下这就前往备战，誓拔头筹。”说毕，朝二人一一拱手，起身径去。

    入夜，雪宫一片漆黑。

    太子辟疆神色紧张地跟在内宰后面，快步趋入正殿。

    灯光下，威王端坐于席，显然专为候他。齐威王很少于夜间召见臣属，此时召他觐见，必是发生大事了。

    “儿臣叩见父王。”辟疆伏地叩道。

    威王扬手，指指对面席位，见辟疆起身坐下，开门见山：“疆儿，为父召你来，不为别个，只为赛事。”

    “赛事？”辟疆看向威王，多少有些茫然，“敢问父王，赛事怎么了？”

    “孙爱卿，”威王看向右边，“你来告诉太子，赛事怎么了。”

    辟疆顺眼看过去，方见对面席坐一人，是宫廷马师孙悦，因着一身黑衣，这又刚好坐在灯影下，辟疆急切间未曾留意。

    “启禀殿下，”孙悦拱手，“往年赛事皆为上大夫田婴操持，大王今日召臣议及此事，臣以为，今年赛事非同往年，是以提请由殿下操持。大王当即恩准，特请殿下相商大事。”

    见是这事，辟疆嘘出一口气，不无放松地看向孙悦。

    孙悦是秦穆公时著名马师伯乐孙阳的第八世孙，世居祖地郜邑。郜邑本为郜国都城，郜室于百年前绝祠，其地并入宋室，三十年前割让于齐，世居郜都的伯乐后人也就顺势成为齐民。至孙悦，因擅长祖传相马术而受威王重用，被聘为王室马师，官至大夫，十年来已为王室觅得千里马数匹，良马塞厩。齐国数度赛马，王马地位迄今无可撼动者，皆是孙悦之功。

    辟疆对他笑笑，拱手回礼：“辟疆不学无术，今年何以不同往年，还请先生赐教。”

    “殿下折杀奴才矣。”孙悦回一个笑，侃侃应道，“往年赛事，无非赛马。今年赛事，于赛马之外更多一赛，就是赛钱。”

    “赛钱？”辟疆长吸一口气，身体前倾，情不自禁地重复道。

    “据臣所知，各都邑殷实之家，无不在为赛马下注，赌注少则数两金子，多则百两，更有甚者，赌以千金豪注，是以臣称之为赛钱。”

    “疆儿，”威王接腔，声音故意拖长，“马也好，钱也好，皆为国力。既然赛的是国力，万不可马虎，你当全力以赴，不可有失。”

    “父王，”见威王提到国力，辟疆打个激灵，小声禀道，“三国兵加赵室，庞涓围困邯郸，苏秦求救，已是水火之急了。”

    “魏人伐的是邯郸，”威王微微一笑，瞥他一眼，“不是临淄，你急个什么？”

    “父王？”辟疆不解了。

    “疆儿，”威王敛住笑，倾身过来，“你须记住，当年魏伐中山，以文侯之明，乐羊、吴起之智，大魏武卒之力，尚且历三年才破，何况今日伐赵？”

    辟疆若有所悟，轻轻点头。

    “再说，你拿什么去打？战争打的是钱粮。寡人查问过了，库粮虽说不缺，钱却不足。无钱，何来辎重器械？钱在哪儿？钱在各邑百姓豪吏的私库里。如何才能让他们心甘情愿地拿出来呢？下注！是以此番大赛，赛马倒在其次，赛钱方为根本。你可传寡人旨意，取缔五都设注，所有注庄收归王室统辖。”

    见父王算计在此，辟疆豁然开朗，大是叹服，闭目思忖一阵，似是想到什么：“如此甚好，只是各级吏员、各地赌庄早为今年赛事摩拳擦掌，煞费苦心，若是临时取缔五都设注，只怕他们一时??”

    “嗯，你说得是，火不可急熄。”威王连连点头，略一思索，“这样吧，传旨田婴，五都赌庄依旧由五都分设，但决赛赌注，必须由王室设庄，他人不得涉足。”

    “儿臣遵旨。”

    “还有，”威王看向孙悦，“孙爱卿，依你眼力，今年赛事，可有与王马一决高下的？”

    孙悦摇头。

    “五都之马，可有与田将军府马一决高下的？”

    孙悦再次摇头。

    “这个不妥。”威王思考良久，摇头，“一边倒的比赛没有看头。若无看头，就不刺激；若无刺激，就不会有人肯下大注。”

    “若是此说，”孙悦笑道，“臣倒有个主意。”

    “爱卿请讲。”

    “能与田将军府中赛马一拼高下的，或为成侯之马，但成侯之马输在上驷，因其上驷缺匹合意辕马，如果??”孙悦顿住了。

    “说下去。”威王直望过来。

    “两个月前，臣在中山觅得骐骥一匹，名唤如风，目下尚不为外界所知。我王若是舍得，臣请??”

    “去吧，”威王摆手止住他，“就依爱卿之意，务必闹出个景致来。对了，此马花去寡人多少库金？”

    “两百两。”

    “听说成侯经营盐铁，置业不少，这价钱嘛??”威王努嘴，微微闭目。

    孙悦会意，拱手：“臣领旨。”

    “千里马？”邹忌两眼放光，长吸一口气，身体前倾，两只老眼眨也不眨地紧盯新近投来的门人公孙闬，“你敢笃定？”

    “回禀主公，”公孙闬略作迟疑，“臣不善马，只是今晨闲逛马市，恰遇一人卖其坐骑。臣观那马状态雄奇，声闻九天，断非寻常之马，也是一时好奇，上前打问价钱，那人开口就是三百金，毫无还价余地。三百金堪称天价，臣大是惊叹，回到舍中，与人议及此事，方才得知主公思马如渴，深恐误下主公大事，是以冒昧求见。”

    “那马现在何处？马主何人？”邹忌急问。
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