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    老乔不是善茬，这是明白无误写在脸上的。

    威廉确定他跟带狗的面具男同是一人，即便他从未见过他面具下的脸。而阿尔方斯又的确提起过有在皇家海军的朋友，这更加坐实了他的猜测。

    老乔跟亚瑟有过节，那他们必然曾有交集——同为皇家海军的士官，那倒也说得过去。威廉不敢深思，只觉得如坠冰窟，对自己未来的海军候补军士官生活充满绝望。

    “相比起格兰瑟姆，普利茅斯的气候还要更潮湿。——不介意吧？”艾迪逊准将从怀里掏出烟斗，用眼神向威廉征求。得到同意后，他惬意地向后靠在车座上，开始吞云吐雾：“军港在城市南面，正朝着英吉利海峡。几十年前我们就是在那里击败了找上门的无敌舰队。哈！西班牙人……”

    马车颠簸着前进，车轮碾过石子时晃动更加明显，威廉必须牢牢把住车门上的扶手才能保持身体坐直。艾迪逊准将兴致很好，一路上都在谈论皇家海军的光荣历史和过往战绩。放在以往，威廉肯定会问更多战斗细节，但如今他一个字也听不进去。

    可能是碍于准将就在眼前，老乔并未如何发难。大部分时间他只是高声大笑附和别人讲的趣闻和笑谈，仿佛一点心思都没放在这个畏畏缩缩的金发少年身上。

    威廉沿途留心观察他的一言一行，也没能发现什么破绽。

    乘马车花去一天半的时间，他们总算绕过几个危险的瘟疫地区抵达普利茅斯。

    普利茅斯也是大雨。密集的雨线冲刷着车窗玻璃，威廉对这座城市的第一映像便如眼前所见一般阴沉而模糊。

    马车没有在城区停留，绕过城堡后直接进入泰马河畔皇家造船厂所在的军港区。

    果然军港区内戒备森严，大雨中也能看到站岗执勤的士兵，还有许多行色匆匆的木工和造船匠冒雨奔波。

    雨帘再也拦不住略带苦涩的咸腥气味，即便身在马车轿厢内，威廉也清楚地感受到了大海的存在。

    一些尚未竣工的远洋战舰还停置在船坞内，暴雨下它们的黑色剪影如同蛰伏的远古巨兽。这些庞然大物未来将驶向广袤浩瀚的大洋、加入群雄逐鹿的舞台，为不列颠争夺全世界的海上霸权。

    艾迪逊准将发现威廉的目光被战舰吸引，不无得意：“都是按新式工艺建造的，西班牙人那套已经过时了。瞧着吧，不出二十年，我们在海上将没有对手！”

    威廉默默点头。少年的反应让准将很满意，他吸了口烟，接着说：“但战舰只是战舰。它是我们赖以远涉重洋的关键因素，这没错。对不列颠而言真正重要的是什么，知道吗？”准将认真注视着少年的双眼，“我们——你眼前这些人——传承强悍海军传统的人！”

    “我们跟西班牙人开战，跟荷兰人、法国人也开战；大洋上有暴风、有巨浪，还有数不清的漩涡和暗礁。只有无畏的勇气和对国家的忠诚，才足以支持渺小的人类孤帆远航。”准将说得心潮澎湃。他向前探身，伸手按住威廉的胸口，轻声道，“每个军人都追求一场能让自己名垂青史的辉煌战役。火枪、大炮和战舰毕竟只是我们要使用的工具，源自这里的力量才能帮助我们缔造一个伟大的国度。”
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