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    托马斯老爷在短短几天的时间里苍老了很多。那个总是昂首挺胸、喜欢高谈阔论的富家翁踪影全无；而今颓唐衰败的气息卷上来、华丽的盛装层层褪色后，留下的分明是一个年过半百的衰老的男人。

    在威廉的前十六年人生里，他从未遭受过任何真正的挫折。世界总是温柔待他，所有人说话也永远是好声气，梦想的事情多半都能成真。他早已习惯众星捧月的生活状态，甚至没尝过被忽视冷落的滋味。

    他所熟悉的生活正在迅速离他远去。这个世界终于撕下温柔的面罩亮出爪牙，向他展示丑陋可怖的一面。

    最先与他们断绝关系的正是那些时常往来走动的亲戚。然后是生意场上的朋友、本地士绅以及远在各大贸易枢纽的关节要员。

    斯宾塞家的羊毛姑娘用闪电般的速度攀上一个贵族公子，据说很快就要订婚；哈里斯老爷还在为钓到金龟婿运筹帷幄，如今的托马斯家族已被他视若敝履。

    威廉突然有些理解为什么老爸着急撮合自己跟斯宾塞家的姑娘。如果他乖乖顺从这门亲事，家族境况或许还有转圜的余地。

    姐妹们日哭夜哭，也不知道是哭家族命运还是哭自己。

    管家艾伯特陆续遣散家里雇佣的仆人——感谢他的忠诚，若是连他也撂挑子，这么多事情一时还真不知道要如何收拾。

    举家离开格兰瑟姆的计划被紧迫提前。所有人心知肚明，躲避瘟疫仅仅是个体面的说辞，躲避纷至沓来的债权人才是他们需要赶紧离开的根本原因。那些玩弄金钱游戏的资本家就像一群食腐的秃鹫，闻到衰败的气息后便会成群聚集，共享死亡盛宴。

    闻风而动的觊觎者来得比预期中还要快。当不列颠东印度公司的债权代表登门时，其实威廉并没有太过惊讶。他们是托马斯老爷在东方最大的贸易合作伙伴，也是最大的债权人。

    尽管形容憔悴，托马斯老爷还是亲自出面接待。他多年养成的气韵仍在，哪怕失了势，待人接物也依然不减风度仪采。

    威廉心疼老爸，却帮不上半点忙——一如他面对朋友们的困难时手足无措的窘况。

    隔着一扇门，他听到公司代表咄咄逼人、老爸委曲求全。“变卖”、“清算”、“债务”这样的词被一再提起，像盘桓不散的幽灵。

    “我现在就想知道那支船队究竟在哪。”托马斯老爷的声音听上去很疲惫，“等它们到港，眼下的困难都会过去。”

    “没人能知道，”一个陌生的声音说，“巴巴里海盗、荷兰人的武装劫掠船，还有法国人、葡萄牙人——”

    另一人接话道：“以及数不清的海上风暴和水手叛变。天有不测风云，托马斯老爷。”他故意拖长语气以示强调，“瘟疫正在全境蔓延。想想吧，封闭孤立的远洋船队里如果有一个人得病，会是什么结果？”

    “我已经委托了皇家海军的朋友……”托马斯老爷一遍又一遍低声重复，“他们答应最近给我准信儿。”

    “我们现在很怀疑你的信使到底能不能平安把消息送达。瘟疫和劫掠，都是要人命的东西。”

    托马斯老爷还在小声辩解：“亚瑟·托马斯，我的胞弟……”
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